FC Utrecht verraste deze winter door Jesper Karlsson terug te halen naar Nederland. De 27-jarige Zweed, die eerder uitkwam voor AZ, wordt gehuurd van het Italiaanse Bologna FC. In gesprek over zijn bliksemtransfer, zijn liefde voor Nederland en zijn flitsende start.
We gaan even terug naar 25 januari van dit jaar. Na afloop van de wedstrijd tegen Sparta Rotterdam verdringen de aanwezige journalisten zich rondom de FC Utrecht-speler met rugnummer elf. Het is Jesper Karlsson. Drie dagen eerder tekende hij een huurcontract, vandaag startte hij direct in de basis.
Als een journalist vraagt of het interview in het Nederlands plaats kan vinden, schudt de Zweed gedecideerd zijn hoofd. “Mijn Nederlands is nog een beetje roestig. Dat komt later wel.”
In de dagen die volgen horen we hem op Topsportcentrum Overvecht al voorzichtig een paar Nederlandse woordjes gebruiken. Hij verstaat in ieder geval alles wat zijn ploeggenoten vertellen. Toch gaat ook dit interview nog in het Engels. “Bij een interview is het belangrijk dat je je goed kunt verwoorden. Maar voor het einde van dit seizoen spreek ik weer Nederlands.”
Eerder leerde hij Nederlands spreken in Alkmaar. Tussen 2020 en 2023 was Karlsson één van de meest gevaarlijke aanvallers in de Eredivisie. Zijn cijfers logen er niet om: 89 competitiewedstrijden, 35 doelpunten en 26 assists. Het leverde hem een prachttransfer naar Italië op. Nu is hij terug in Nederland en daar is hij maar wat blij mee. Utrecht, om precies te zijn.
Tegenover ons zit een tevreden Zweed. Al moet hij direct bekennen nog weinig van de stad te hebben gezien. “Ik heb mooie verhalen gehoord over Utrecht. Ik ben heel benieuwd! Nu lag de focus vooral op aanhaken. Trainen, direct spelen en met de selectie mee naar Glasgow. Intussen sliep ik in een hotel. Voor de komende maanden zou ik graag in een huis of appartement wonen, maar ik begrijp dat dat best lastig is op de huizenmarkt. Gelukkig kan ik nu tijdelijk iets van Dani de Wit overnemen. Als ik gesetteld ben, ga ik eens rustig kennismaken met de stad.”
Hoe voelt het om speler van FC Utrecht te zijn?
“Het is goed om terug te zijn in Nederland. FC Utrecht is een mooie club, eentje die ik natuurlijk al kende uit mijn periode bij AZ. Ik ben ontzettend goed opgevangen door mijn teamgenoten, de staf en andere mensen binnen de club. Het voelt goed.”
Wat is de belangrijkste beweegreden geweest om nu naar FC Utrecht te komen?
“Daar gaat wel een verhaal achter schuil. Na mijn periode bij AZ heb ik een mooie transfer naar Italië gemaakt. Om heel eerlijk te zijn heb ik daar minder gespeeld dan gehoopt. Dat was mede ingegeven door blessures. Daardoor ben ik eigenlijk nooit helemaal in mijn ritme gekomen. Vervolgens ben ik verhuurd aan Aberdeen. Jimmy Thelin met wie ik eerder had samengewerkt bij IF Elfsborg was daar de manager. Dat was de reden van mijn keuze. Aberdeen is bovendien een mooie club. Daar heb ik een paar maanden gezeten.”
En niet zonder succes.
“Het was decent. Of hoe zeggen jullie dat? Voldoende? Ik heb minuten gemaakt, een paar doelpunten. Het was voor mij vooral belangrijk om weer te spelen. Wat ik wel merkte, was dat Schotland toch net een andere competitie is dan de Eredivisie. Het was wat mannelijker en er waren veel hoge ballen. Bovendien regende het er heel vaak, haha. Een competitie die misschien iets minder goed past bij iemand met mijn kwaliteiten. Ik hou van de Eredivisie, dat past bij mijn speelstijl. Maar het was goed om naar Schotland te gaan; ik was weer voetballer.”
Toch verbrak je die verhuurperiode voor FC Utrecht.
“Toen Utrecht kwam, was dat voor mij een mooie kans. Het land, de competitie, de mensen. Ik wilde graag weer naar Nederland. En over Utrecht hoorde ik goede verhalen.”
Kende je al mensen?
“Zeker! Met Dani (de Wit, red.) heb ik natuurlijk samengespeeld bij AZ. En tegen veel jongens heb ik nog gespeeld: Mike van der Hoorn, Nick Viergever. Dat zijn jongens die ik me nog herinner uit die periode. Ook tegen Willem Janssen heb ik gespeeld. Nu is hij de assistent-trainer. Ik herinner me dat we wat pittige duels hebben uitgevochten. Daar moet ik het nog eens met hem over hebben.”
Je hebt natuurlijk jarenlang bij AZ gespeeld. Wat was je gevoel bij FC Utrecht?
“Ik heb natuurlijk vaak tegen FC Utrecht gespeeld. Dan heb je een beeld. Dat waren altijd lastige, boeiende duels. Mooi stadion, fanatieke aanhang. Uiteraard heb ik de laatste weken ook wat om me heen gevraagd. Iedereen vertelde dat FC Utrecht een groeiende club is met een sterke selectie. Een goede omgeving, fijne mensen. Een plek waar ik zou kunnen excelleren.”
Je start tegen Sparta Rotterdam en sc Heerenveen was veelbelovend.
“Het was oké. De eerste helft tegen Sparta Rotterdam was goed. Zeker als je bedenkt dat ik pas twee dagen op het trainingsveld had gestaan. Het ging snel.”
Klopt het verhaal dat jij je contract hebt getekend in de rust van het duel met KRC Genk?
“Je bent goed geïnformeerd. Ik heb in mijn leven veel meegemaakt, maar dit nog nooit. Alles moest snel gebeuren. Nadat de clubs eruit waren, moest ik zo snel mogelijk tekenen. Dat kon op die donderdagavond. In de rust. We moesten nog opschieten ook, anders hadden we de tweede helft gemist. Die vrijdag moest alles geregeld worden met de voetbalbonden om speelgerechtigd te worden. Daan de Jong, jullie General Counsel, heeft echt briljant werk geleverd. Dankzij hem kon ik tegen Sparta Rotterdam meteen spelen.”
We zagen direct vlagen van de oude Jesper Karlsson.
“Weet je wat het is? De manier van spelen in Nederland ligt me gewoon goed. Het tactische, technische. Dan kom ik het beste tot mijn recht. Bovendien zitten er in deze selectie gewoon veel goede voetballers. Jongens die technisch onderlegd zijn, die het spel lezen. Dan wordt het al zoveel makkelijker om zelf goed te voetballen. Ik heb het gevoel dat ik op een goede plek ben om mezelf te laten zien.”
Tegelijkertijd moeten we ook eerlijk zijn: de resultaten van FC Utrecht vielen tot vorige week tegen.
“Dat klopt. Daar liepen we ook niet voor weg. Het is natuurlijk makkelijker om ergens te beginnen waar het lekker loopt. Tegelijkertijd is dit een extra mooie uitdaging om het verschil te maken. Tegen NEC en FC Groningen hebben we laten zien waar we toe in staat zijn.”
Wat is jouw doel voor de komende maanden?
“Toen ik begin dit seizoen op huurbasis naar Aberdeen ging, was ik niet wedstrijdfit. Die tijd had ik daar nog nodig. Nu heb ik wel het gevoel dat ik weer helemaal terug ben. Dat betekent dat ik nog eerder impact denk en wil maken. Ik voel me fit. Nu moet ik me bewijzen, want er is veel concurrentie op de voorste posities.”
Wanneer ben je tevreden?
“Persoonlijk wil ik zoveel mogelijk spelen en belangrijk zijn. Maar ik ben ook naar FC Utrecht gekomen om de club en het elftal te helpen. We moeten omhoog. Ik wil impact maken, de mensen laten juichen.”
Zoals tegen FC Groningen.
“Precies! We speelden goed en kregen veel kansen maar hun doelman pakte praktisch elke bal. In de blessuretijd kreeg ik de bal voor mijn voeten. Soms moet je niet te veel nadrukken en gewoon afdrukken. Een heerlijk doelpunt. Belangrijk voor het team en voor mezelf!”
