Het FC Utrecht-publiek maakt op 20 september 2009 voor het eerst kennis met Van der Maarel, die dan als invaller in een uitpartij tegen ADO Den Haag zijn officiële debuut voor FC Utrecht maakt. Drie dagen later, in een bekerduel met FC Groningen, staat de verdediger voor het eerst in de basis bij FC Utrecht en maakt hij zijn eerste officiële speelminuten in Stadion Galgenwaard namens het vlaggenschip van de Domstedelingen.
Vele honderden wedstrijden volgen. Spelers en stafleden komen en gaan, maar elk jaar weer staat hij met zijn karakteristieke glimlach op de teamfoto: Mark van der Maarel. Lang niet altijd heeft hij het makkelijk in de Domstad, waar het publiek met regelmaat kritisch was op Van der Maarel. Hij volhardt, blijft op het trainingsveld keihard werken en dwingt onder elke trainer die voor de groep staat op enig moment een basisplek af. Of dat nu is als rechtsback, in het centrum van de defensie of op de linkerflank: Van der Maarel komt telkens weer bovendrijven, verzaakt nooit en verovert op die manier ook de harten van het publiek, dat de multi-inzetbare achterhoedespeler niet alleen waardeert om zijn arbeidsethos maar ook om zijn clubtrouw.
Die loyaliteit vormt het fundament onder het feit dat Van der Maarel nu ook zijn maatschappelijke loopbaan aanvangt bij FC Utrecht. Na dit seizoen, als de winnaar van de David di Tommaso Trofee van de jaargang 2017/2018 zijn kicksen heeft opgeborgen, gaat Van der Maarel aan de slag in de kantoororganisatie van FC Utrecht. Het takenpakket wordt de komende periode vormgegeven. Tot die tijd blijft hij, zoals een ieder bij de Utrechtse FC dat al sinds 2009 van hem gewend is, zich met ziel en zaligheid inzetten voor het eerste elftal. Samen met de supportersgeledingen wordt de komende maanden gewerkt aan een passend afscheid. Op een later moment zal daarover gecommuniceerd worden.
“Het is iets waar ik al langer mee worstel en ook wel moeilijk vind”, begint Van der Maarel het interview vanaf de middenstip in ‘zijn’ Stadion Galgenwaard. “Maar ik denk dat het de juiste beslissing is om ermee te stoppen aan het einde van dit seizoen. Je geeft elke dag heel je hebben en houwen en ziel en zaligheid. Je hebt binding ermee. Als je dan tot de conclusie komt, gevoelsmatig, dat je niet meer je ei helemaal kwijt kan dan is dat een lastige conclusie die je moet trekken.”
Over zijn toekomstplannen bij FC Utrecht zegt hij het volgende: “Een traject dat nu al aan de achterkant is begonnen. Ik ben heel blij hoe de club mij ziet en hoe ze het vertrouwen hebben uitgesproken om samen met elkaar te ontdekken wat er uitkomt en dat zal meer de beleidsmatige kant zijn. Dat zijn we nu aan het vormgeven en dat geeft ook wel heel veel energie. De club is ambitieus en er is nog zoveel meer mogelijk, daar wil ik heel graag aan meehelpen. Hoe de club met mij omgaat nu maakt het ook wel makkelijker om te stoppen. Daar voel ik het respect en dat is een mooi vangnet om op voort te borduren.”
Maar eerst zullen de komende maanden in het teken staan van ‘de laatste keren’, zo weet ook Van der Maarel: “De club is ambitieus, we willen met z’n allen wat. Daar hoop ik mijn steentje aan bij te kunnen dragen. Loyaliteit hoeven we niet over te klagen bij supporters want dat is er, zeker ook de laatste tijd en dat vind ik heel bijzonder. Voor mij persoonlijk maar ook in bredere zin. Ik hoop dat we er met z’n allen, met name het stukje met z’n allen vind ik belangrijk, een mooi feest van kunnen maken op de laatste zondag van de play-offs. Dat is mijn droombeeld in ieder geval.”
“Wat Mark betekend heeft, en nog steeds doet, voor FC Utrecht is niet in een paar zinnen te vatten”, aldus Technisch Directeur Jordy Zuidam. “Wat hij heeft gedaan is vrij uniek, zeker in deze tijd. Zestien jaar met ziel en zaligheid voor één club spelen. Dan ben je een icoon. Mark is door de jaren uitgegroeid tot een uithangbord, een verlengstuk, een cultuurbewaarder en een rots in de branding, zowel op als naast het veld. Ik heb veel respect voor Mark als mens én als voetballer. Ik weet hoe moeilijk het voor hem is geweest om deze keuze te maken. Mark is namelijk een winnaar. Wel ben ik heel blij dat we gezamenlijk aan het bekijken zijn in welke hoedanigheid hij na dit seizoen verbonden kan blijven aan FC Utrecht. Want dat we zijn ervaringen, kennis en kunde ook buiten het veld kunnen gebruiken, dat staat buiten kijf. Uiteraard gaan we de komende maanden een passend afscheid voorbereiden voor Mark.”
