Een ware rollercoaster, zo kun je de afgelopen pakweg drie jaar van aanvaller Mees Rijks wel omschrijven. Je eerste profcontract tekenen, debuteren in de Keuken Kampioen Divisie, je contract verlengen en vervolgens in een kolkend Stadion Galgenwaard je eerste minuten maken in de hoofdmacht tegen PSV: de momenteel 19-jarige Rijks maakt het allemaal mee.
13 maart 2022. Een datum die voor altijd in het geheugen van het jeugdige talent, geboren in Amstelveen, gegrift staat. Onverwachts en speciaal, zo beschrijft hij zijn debuut in het vlaggenschip van FC Utrecht: “Binnen een jaar na mijn debuut in Jong FC Utrecht mag je al spelen voor FC Utrecht. Dat is heel bijzonder en kwam ook totaal onverwachts. Het is echt je stoutste droom die uitkomt. Ik werd die donderdag voor de wedstrijd gebeld of ik kon aansluiten omdat er nogal wat afwezigen waren. In aanloop naar de wedstrijd was ik er vooral als back-up. Ik vond het al vet dat ik überhaupt bij de wedstrijdselectie mocht zitten dus dat was wel heel dubbelop voor mij”, vertelt een relaxte Rijks, die – interview of niet – zoals altijd iedereen hartelijk groet die passeert.
Moeilijk wennen
Rijks start zijn voetbalcarrière bij FC Abcoude, waarna hij bij het Amsterdamse AFC door FC Utrecht wordt gescout en terechtkomt in het Onder 13-team van de Domstedelingen. Hij kan zich zijn eerste jaren bij FC Utrecht nog goed herinneren: “Je komt niet alleen in een nieuw team, maar je voelt meteen dat de druk er vol op staat. Je speelt voor FC Utrecht en je moet presteren en dat vond ik best lastig het eerste jaar.” In het seizoen dat volgt, weet de jongeling zich te herpakken onder leiding van een bekende, zo vertelt hij: “In de Onder 14 kregen we Rick Kruys als trainer en destijds draaide ik een supergoed jaar.” Een jaargang later zou Kruys weer trainer van zijn van Rijks, maar dat ging niet door: Kruys werd doorgeschoven naar de hoofdmacht omdat Erik ten Hag naar Ajax verkaste.
Diverse posities
Menig FC Utrecht-volger kent Rijks in het veld als een spits of als nummer tien, op die laatste positie maakte hij in het Jan Louwers Stadion in Eindhoven zijn eerste doelpunt in het profvoetbal. Toch hebben er in de beginjaren van Rijks in de Academie van FC Utrecht ook andere posities de revue gepasseerd: “Bij AFC heb ik altijd in de spits gespeeld, maar in de eerste seizoenen bij FC Utrecht hebben ze mij ook uitgeprobeerd op rechtsbuiten. Ik heb zelfs in het eerste jaar nog even op de backpositie en centraal achterin gestaan. In de Onder 14 ben ik weer teruggeplaatst in de voorhoede. Het maakt mij niet veel uit waar ik speel, de tienpositie en de spits lijken heel veel op elkaar”, vertelt hij zonder enig detail over te slaan.
Eerste profcontract
In de zomer van 2019 krijgt Rijks de mogelijkheid om zijn eerste profcontract te tekenen, een kans die maar voor weinig talenten is weggelegd. Zo weet ook Rijks, die 16 jaar is als hij zijn handtekening zet onder dat contract: “Het seizoen daarvoor zat ik vooral in het najaar alleen nog maar op de bank of mocht ik zelfs niet mee en dan is het niet realistisch dat je aan het einde van het seizoen je contract gaat tekenen. Trainer Ruud Heus gaf mij even later dat seizoen de kans en ik scoorde toen zestien keer in een paar maanden tijd. Er kwam vanaf dat moment ook interesse van buitenaf maar de club had zelf een goed plan opgesteld waarin ik mij kon vinden. Toen heb ik gewoon voor FC Utrecht gekozen.”
‘Iedereen wil altijd meer’
Debuteren in het profvoetbal doet Rijks op 5 maart 2021, thuis tegen MVV Maastricht. Bij Jong FC Utrecht valt hij halverwege de wedstrijd in voor Jeredy Hilterman. Het talent bereikt daarmee een prachtig doel, maar weet ook dat een nieuwe stap hogerop de volgende stip aan de horizon is: “Een mens wil altijd meer en je staat eigenlijk niet zo vaak stil bij hetgeen je al hebt bereikt. Natuurlijk is het wel een logische gedachte dat je dan verder gaat kijken en nog meer van jezelf gaat verlangen. Echter, als je net pas je debuut hebt gemaakt bij Jong FC Utrecht dan denk je op dat moment nog niet aan het eerste elftal, wat dat betreft moet je ook niet naïef zijn”, aldus een realistische Rijks.
Vrienden
Zowel binnen als buiten de lijnen kan de in Amstelveen geboren spits prima overweg met zijn directe teamgenoten, die hij ook wel ziet als vrienden. “Je hebt op heel jonge leeftijd een doel en het is ontzettend lastig om vrienden te maken die op dat moment een ander leven leiden dan jij”, legt hij uit. “Ik heb ook eigenlijk nooit vrienden gehad die het leuk vinden om bijvoorbeeld uit te gaan omdat je gewoonweg niet in die situatie terechtkomt. Je bent zo onwijs veel bezig met het voetballen en dan zie ik de jongens die je elke dag op de club spreekt meer als vrienden. Ik moet zeggen dat ik ook nooit de behoefte heb gehad om een avond op stap te gaan. Dat ene doel als voetballer weegt altijd zwaarder.”
Dit interview met Mees Rijks verscheen onlangs in het FC Utrecht Magazine. Je kunt het tijdschrift gratis scoren in de FC Utrecht Fanshop. Er staan ook interviews in met onder anderen Quinten Timber en Willem Janssen, en columns van Jordy Zuidam en Kees Jansma.
