Tegenstanders uit Schotland, België en Nederland trof FC Utrecht deze voorbereiding al. Vanavond (woensdag) is het tijd voor een treffen met een Griekse tegenstander. OFI Kreta komt naar Sportcomplex Zoudenbalch. In aanloop naar het duel met die ploeg: een nadere kennismaking met de Grieken.
Omilos Filathlon Irakleiou. Dat is waar de letters O, F en I voor staan in de clubnaam OFI Kreta. Vrij vertaald betekent het: Vereniging van Sportvrienden van Iraklion. Iraklion is de hoofdstad van het Griekse eiland Kreta.
OFI Kreta is een omnisportclub. Naast een voetbalteam beschikken de Grieken ook over een basketbalploeg, een volleybalequipe en een waterpoloteam. Bovendien heeft de omniclub een atletiektak. Er zijn in Griekenland meer omnisportclubs die een voetbalteam hebben dat meedraait in de top, zoals AEK Athene, Olympiacos en PAOK Saloniki.
Hoewel OFI Kreta één van de bekendste clubs uit Griekenland is, speelde het team een aantal jaren geleden ineens op het derde niveau. Daar kwam de club na sportieve en financiële malaise in het seizoen 2015/2016 terecht. De opmars sindsdien is ferm: in 2016 werd direct de titel gepakt in de Gamma Ethniki, en twee jaar later was ook het kampioenschap in de Football League (het Griekse equivalent van de Keuken Kampioen Divisie) een feit. Sinds de zomer van 2018 speelt OFI weer op het hoogste niveau.
Nikolaos Nioplias is de oefenmeester van de ploeg uit Iraklion. Nioplias is een absolute held bij de OFI-fans. Hij speelde de meeste wedstrijden aller tijden voor OFI (416 stuks) én is samen met Nikos Machlas bovendien clubtopscorer aller tijden van de wit-zwarten, met 73 doelpunten.
De Grieken treffen bij het duel met FC Utrecht twee landgenoten in de selectie van de Domstedelingen: keeper Vasilis Barkas en spits Tasos Douvikas. Barkas speelde vijf keer tegen OFI Kreta en verloor slechts één van die duels. Douvikas kwam zeven keer in actie tegen OFI en trok daarin ook maar één keer aan het kortste eind. Andersom geldt min of meer hetzelfde: OFI Kreta beschikt namelijk over twee Nederlanders; Mike van Duinen en Jonathan de Guzmán. De laatste keer dat De Guzmán tegen FC Utrecht speelde, als voetballer van Feyenoord op 14 februari 2010, stond bij FC Utrecht één speler in de basis die nu nog deel uitmaakt van de selectie: Mark van der Maarel.
Wie in Iraklion aan de lokale OFI-fans vertelt uit Nederland te komen, zal al snel gewezen worden op een op Kreta legendarische landgenoot: Eugène Gerards. Gerards ging in 1985 als trainer aan de slag bij OFI en bleef liefst vijftien seizoenen aan. Dat is nog altijd een record in het Griekse betaalde voetbal. Gerards, die in Nederland voor onder meer Fortuna Sittard speelde, coachte OFI in 630 wedstrijden. Hij overleed in 2018 op 77-jarige leeftijd.
Het Theodoros Vardinoyannis Stadion is de thuisbasis van OFI Kreta. Het stadion staat in Heraklion, dat 174.000 inwoners heeft. Het bouwwerk werd in 1951 geopend en beschikt over 7.323 zitplaatsen.
Foto: OFI Kreta
