Opening
Na een laat ontvangen uitnodiging en véél last-minute administratief werk was het zaterdag 24 augustus dan zover: FC Utrecht O13 stapte op het vliegtuig met bestemming Egypte om daar voor de ZED Cup te gaan strijden. Na een – ondanks wat vertraging – voorspoedig verlopen vlucht werden we door de organisatie opgevangen en werd de reis onder politiebewaking voortgezet naar het imposante 5*-Marriott-hotel waar wij de gehele week zouden verblijven. Aangekomen bij het hotel werd iedereen snel ingecheckt en werd met schitterend uitzicht op de piramides nog een lichte avondmaaltijd genuttigd voordat iedereen zijn bed opzocht.

De volgende dag werd in een Champions League-achtige setting, inclusief de welbekende potten met balletjes, de loting voor de eerste groepsfase van het toernooi verricht. FC Utrecht werd hierbij gekoppeld aan de Franse topclub Olympique Marseille, het Italiaanse Pescara, Tunesisch bekerwinnaar CS Sfaxien en twee dependances van de Paris Saint Germain Academy in Egypte.

Groepsfase
Na de loting werd alles gereedgemaakt om richting het nieuw gebouwde sportcomplex te vertrekken voor de officiële openingsceremonie van het toernooi en om onze eerste wedstrijd te spelen. Deze wedstrijd werd gespeeld tegen poulefavoriet Marseille en werd zeer ongelukkig met 1-2 verloren. Helaas een valse start van het toernooi, maar met nog vier poulewedstrijden op het programma was het bereiken van een plaats bij de top-3 in de poule – die nodig was om ons te plaatsen voor de Elite League – zeker nog mogelijk.

Op maandag werden beide wedstrijden zeer overtuigend gewonnen: PSG Concordia werd met 3-1 verslagen en daarna werd ongeslagen koploper Sfaxien met 3-0 van het veld geblazen. Dit gaf weer perspectief voor het bereiken van de Elite League! Op dinsdag werd het nog spannend doordat onnodig verloren werd van het fysiek sterke Pescara, waardoor de laatste wedstrijd tegen directe concurrent PSG Zayed gewonnen móest worden. Hier lieten de mannen zien er te kunnen staan wanneer het nodig is: PSG werd met 4-0 verslagen en hiermee werd een plek bij de eerste drie in de poule én plaatsing voor de Elite League behaald!

Elite League
Vanwege wat logistieke uitdagingen werd door de organisatie besloten om het toernooischema aan te passen. In plaats van één grote nieuwe poule met zes teams, werden de beste acht teams verdeeld over twee poules van vier teams. We werden uit onze eigen groep opnieuw gekoppeld aan groepswinnaar Marseille, en vanuit de andere groep aan onze zuiderburen van KAA Gent en de nationale academie van PSG Egypt, waarbij alleen tegen beide laatstgenoemde ploegen uit de andere groep gespeeld zou gaan worden.

Aangezien iedereen in deze groepsfase maar twee wedstrijden zou spelen, was een goed resultaat in de eerste wedstrijd nodig om de kansen op plaatsing voor de knock-out-fase zo groot mogelijk te maken. Deze wedstrijd ging echter terecht met 1-3 verloren tegen een erg dynamisch en sterk spelend Gent. Doordat de andere wedstrijd in de poule gelijk eindigde, was plaatsing voor de halve finale nog steeds mogelijk. De missie was duidelijk: er moest zelf gewonnen wonnen van PSG én Marseille mocht niet winnen van Gent. Wederom wisten de mannen zich op te richten en stonden zij er wanneer het nodig was: er werd snel een 2-0 voorsprong genomen en ondanks een tegendoelpunt vér in ‘blessuretijd’ werd de overwinning verdiend binnengehaald. Direct na het laatste fluitsignaal was duidelijk dat Gent – Marseille geëindigd was zoals die begonnen was: 0-0 én dus plaatsing voor de KO-fase!

Piramide-tour en halve finale
Op donderdag hadden we een welverdiende rustdag, waarop een bezoek gebracht werd aan de beroemde Piramides en Sfinx van Gizeh. Vervolgens werd de dag doorgebracht in het zwembad én natuurlijk met genoeg rust pakken voor de finaledag. In de loop van de avond kwamen de uitslagen van de andere poule binnen en werd duidelijk dat de halve finale gespeeld zou gaan worden tegen de ongeslagen topfavoriet voor de titel: Valencia.

In deze halve finale kwam FC Utrecht sterk voor de dag en werden goede mogelijkheden gecreëerd. Door een ongelukkig van richting veranderde vrije trap waren het echter de Spanjaarden die met een onverdiende voorsprong de rust in gingen. In de tweede helft hetzelfde beeld als in de eerste: een dreigend FC Utrecht met veel balbezit en enkele kansen op jacht naar de gelijkmaker; een Valencia dat een fysieke muur optrok en via de snelle en behendige spits vanuit counters probeerde de voorsprong te vergroten. Ongeveer 10 minuten voor tijd was daar dan toch de meer dan verdiende gelijkmaker: 1-1! FC Utrecht bleef doordrukken; Valencia stond op breken, maar wist met pijn en moeite stand te houden, dus: verlengen. Of toch niet…? Na een hoop commotie aan Spaanse kant weigerde Valencia de verlenging te spelen en wilden zij gelijk overgaan tot strafschoppen. Wij, de scheidsrechter en organisatie gingen hier uiteraard niet in mee, waarop Valencia zich terugtrok.

Finale
In de andere halve finale wist KAA Gent het Italiaanse Parma met maar liefst 5-1 te overklassen. Dit betekende een onvervalste Nederland – België in de finale én onze kans om revanche te nemen voor de eerder verloren groepswedstrijd. Na een mooie opkomst met de Champions League-hymne en beide volksliederen werd de finale begonnen.

Waar Gent twee dagen eerder nog overduidelijk de bovenliggende partij was gebleken, was het spelbeeld in de finale compleet omgedraaid. Net als in de beslissende wedstrijden in beide groepsfases lieten de mannen zien er te staan wanneer dit nodig is. FC Utrecht verdedigde goed gegroepeerd en zeer geconcentreerd; er werd geen kans weggegeven. Aanvallend waren de Utrechters oppermachtig: met veel beweging zonder bal, snel combinatiespel van achteruit en kantwisselingen kon Gent niet anders dan achter de bal (en feiten) aanrennen. Dit resulteerde in goede kansen en een zeer verdiende vroege voorsprong voor ons. We bleven goed spelen en kansen creëren, maar gescoord werd er voor rust niet meer: 1-0 voorsprong bij rust. In de rust werd benadrukt hoe goed het ging en dat het nu een kwestie was van volhouden om de beker te kunnen grijpen. In de tweede helft wederom hetzelfde spelbeeld: een uitstekend spelend FC Utrecht dat de Belgen volledig hun wil op wist te leggen. Vrolijk doorgaand met kansen creëren was het wachten op een verdubbeling van de score, en na een heerlijke combinatie door de as viel deze al snel na rust: 2-0! Toen halverwege de tweede helft de Gentse keeper opzettelijk hands maakte en met rood van het veld werd gestuurd, mocht het eigenlijk al niet meer misgaan. Er werden nog vele kansen gecreëerd – en helaas ook gemist – maar de overwinning kwam geen moment meer in gevaar. Na het laatste fluitsignaal volgde een vreugde-explosie: FC Utrecht wint de ZED CUP!

Na een grootse prijsuitreiking – met muziek, rook- en windmachines en confettikanonnen –, het maken van veel foto’s en filmpjes met de beker, teamgenoten en nieuwe fans, werd voor de laatste keer koers gezet naar het hotel. Daar werd het toernooi afgesloten met een heerlijk overwinningsdiner en konden de mannen moe maar zeer voldaan dromen over deze zeer indrukwekkende ervaring.