FC Utrecht kruist morgen (donderdag) in Stadion Galgenwaard de degens met Levante UD. Een nadere kennismaking met de Spaanse opponent van de Utrechters aan de hand van een zevental weetjes.

Zeg je Levante UD, dan zeg je in Nederland al snel: Faas Wilkes en Johan Cruijff. Beide Nederlandse voetbaliconen waren bij de club uit Valencia actief. Wilkes in 1958 als trainer/speler. Levante UD speelde toen op het tweede niveau van Spanje en volgens de reglementen van de Spaanse bond mochten op dat niveau geen buitenlanders actief zijn. Wilkes kreeg vanwege zijn gigantische staat van dienst dispensatie, maar moest dan wel binnen één jaar promoveren naar de hoogste klasse. Dat lukte niet, waarop Wilkes moest vertrekken.

Cruijff sloot in 1980/1981 aan bij Levante. Erg succesvol werd het avontuur niet; al na twaalf wedstrijden pakte wijlen Cruijff zijn biezen.

De naam van de stad is al genoemd: Valencia. Levante UD (UD staat trouwens voor Unión Deportiva) is bepaald niet de enige bekende profclub uit die stad, en ook niet de enige die in de voorbereiding van dit seizoen naar Nederland trok trouwens. Valencia CF is de grotere, meer succesvolle stadsgenoot. De voornaamste prijs op het palmares van Levante UD: de Copa de España Libre. Die werd gewonnen in 1937, tijdens de Burgeroorlog. Na de burgeroorlog verklaarde dictator Franco die cupzege ongeldig en pas in 2007 erkende het Spaanse parlement de beker alsnog.

In het seizoen 2016/2017 was Levante UD met kop en schouders de beste ploeg van de Segunda División. De titel werd gepakt en dus was promotie naar de Primera División een feit. Op het hoogste niveau eindigden de rood-blauwen afgelopen seizoen op plek vijftien. Levante UD stuntte door op eigen veld met 5-4 te winnen van het machtige FC Barcelona. Ook Real Madrid kon in Valencia niet van Levante winnen; 2-2 werd het. In Madrid hield de tegenstander van FC Utrecht trouwens ook stand tegen De Koninklijke; daar werd het 1-1.

Hoewel de selectie van Levante UD de nodige spelers herbergt die niet uit Spanje komen, zijn het toch voornamelijk Spanjaarden die volgens de gereputeerde website Transfermarkt de meeste waardevolle van de club zijn. Uitzondering daarop is de meest waardevolle speler in de selectie van Paco López. Dat is Enis Bardhi. De international van Macedonië werd vorige zomer door Levante UD overgenomen van het Hongaarse Újpest FC en blijkt een schot in de roos te zijn. Andere internationals in de kern van Levante UD: Armando Sadiku (Albanië), Cheick Doukouré (Ivoorkust), Jefferson Lerma (Colombia) en Emmanuel Boateng (Ghana).

De bijnaam van Levante UD is Las Granotas. Dat betekent: de kikkers. Daar zit natuurlijk een verhaal achter. In de jaren dertig was het stadion van Levante vernield, maar de club had voldoende spelers. Bij stadsgenoot Gimnástico was het precies andersom: wel een veld, amper spelers. Beide clubs gingen samen verder als Levante UD en konden trainen en spelen op het veld van Gimnástico, dat naast een water lag. Daardoor waren er veel kikkers op te vinden. Anno 2018 is de kikker nog altijd in veel uitingen van de club terug te vinden.

In Europees verband drukte Levante UD nog niet zo’n grote stempel. Maar in het seizoen 2012/2013 was het dan eindelijk zover: het Europese debuut van de club. Via een play-off tegen het Schotse Motherwell werd de groepsfase van de Europa League bereikt en de Spanjaarden kwamen door een poule heen waar ook Helsingborg, Hannover 96 en FC Twente in waren ingedeeld. In de knock-outfase werd Olympiakos verslagen en vervolgens in de achtste finale verloren van Rubin Kazan; een Russische ploeg waar FC Utrecht vorig seizoen nog vriendschappelijk tegen speelde.