Op Malta is een doelpuntloze remise de uitkomst geworden van een treffen tussen Valletta FC en FC Utrecht. In de heenwedstrijd van de tweede voorronde van de Europa League waren de Utrechters de bovenliggende partij, maar konden zij dat niet in de score uitdrukken. Donderdag volgt de return in het Mandemakers Stadion in Waalwijk.

Er zijn van die momenten, dan verruil je een comfortabele, relaxte zit tegen de rugleuning voor een ietwat minder gemakkelijke pose op de punt van de kuipstoel. Een stuk of vijf, zes van die ogenblikken komen voorbij in Paola, waar FC Utrecht in de verzengende hitte opbokst tegen een muur van spelers die is opgetrokken door Valletta FC. Maar steeds gaat de bal niet tussen de palen en onder de lat, of ligt keeper Henry Bonello linksom of rechtsom in de weg.

Jager en prooi
Tegen de 23-voudige kampioen van Malta komt FC Utrecht amper - op één, misschien twee dreigende momenten na - in de problemen. Het is wel duidelijk hoe de rolverdeling is. Valletta FC werpt zich op als prooi, FC Utrecht is de jager. Maar het vangen van die prooi valt op de dorre, hobbelige en bovenal keiharde mat die in het Hibernians Stadium ligt, nog bepaald niet mee.

Vol aan de bal
Het weer is een factor die mag worden meegenomen in de evaluatie van de Utrechtse voetbaljacht. Dik 32 graden is het als de pot begint; en dan te bedenken dat het dan toch al 19.30 uur is op Malta. De fase van het seizoen is eveneens vermeldenswaardig. Want: vroeg, nog. FC Utrecht is nog geen drie weken in training, en normaliter speelt een ploeg in die fase van de voorbereiding slechts oefenduels. Daarvan is nu geen sprake. Tweede ronde Europa League, dat betekent: als eerste van Nederland aan de bak. En dat voor de ploeg die afgelopen seizoen het allerlaatste balcontact had van alle hoogstedivisionisten.

Ode aan Velox
Die uitdaging, in feite een beloning voor de in de jaargang 2016/2017 geleverde prestaties, nemen de spelers van FC Utrecht op goede wijze aan. Ze gaan er vol voor, ondanks de omstandigheden, ondanks de spelopvatting van de tegenstander. Ze doen dat trouwens in het derde tenue van 2017/2018, dat eerder op de dag door FC Utrecht is gelanceerd. In het shirt dat mag worden opgevat als een ode aan Velox lukt het helaas niet een doelpunt te vieren.

Donderdag de return
Maar: geen man overboord. Valletta FC-uit is de eerste van een tweeluik, dat donderdag wordt vervolledigd. Dan staan beide teams in Waalwijk andermaal tegenover elkaar. Maar zullen de omstandigheden anders zijn, het overgrote deel van de supporters op de hand van FC Utrecht en de temperatuur ongetwijfeld lager; net als de luchtvochtigheid trouwens. Kortom: het is een 0-0, maar wel een brilstand die perspectief biedt.

Nog niet klaar op Malta
Wie overigens denkt dat FC Utrecht klaar is op Malta, zit mis. Morgen (vrijdag) traint de equipe van trainer/coach Erik ten Hag nog, om vervolgens terug naar Nederland te vliegen. Een dag later wacht dan alweer een wedstrijd. De in de 3. Bundesliga uitkomende ploeg SV Meppen is die dag te gast op Sportcomplex Zoudenbalch, waar om 15.00 uur wordt afgetrapt.

Valletta FC - FC Utrecht 0-0 (0-0)

Gele kaarten: Romeu, Steve Borg, Claudio Pani en Michael Mifsud (allen Valletta FC), Jeff Hardeveld, Zakaria Labyad en Sean Klaiber (allen FC Utrecht)

Toeschouwers: 1.795.

Scheidsrechter: Ognjen Valjic.

Opstelling Valletta FC:
Henry Bonello; Uchenna Umeh, Steve Borg, Ryan Camilleri, Joseph Zerafa; Juan Cruz Gill, Claudio Pani, Michael Mifsud (89. Roderick Briffa); Romeu (69. Kyrian Nwoko), Malano Santiago; Maximiliano Velasco (73. Jean Borg).

Opstelling FC Utrecht:
David Jensen; Sean Klaiber, Mark van der Maarel, Edson Braafheid, Jeff Hardeveld (80. Urby Emanuelson); Willem Janssen, Sander van de Streek, Yassin Ayoub, Zakaria Labyad; Gyrano Kerk (88. Bilal Ould-Chikh), Simon Makienok.