Hij gaat de boeken in als de duurste FC Utrecht-speler ooit: Tasos Douvikas. De Griek wordt in de zomer van 2023 door de Utrechters voor een recordtransfersom verkocht aan het Spaanse Celta de Vigo. Daarmee zien de Domstedelingen de club- en Eredivisietopscorer én winnaar van de David di Tommaso Trofee van de jaargang 2022/2023 vertrekken.
De Griekse goalgetter is zeker niet de enige uitgaande transfer die in Stadion Galgenwaard wordt geadministreerd. Ook onder anderen Sean Klaiber (Brøndby IF, Denemarken), Sander van de Streek (Antalyaspor, Turkije), Fabian de Keijzer (Heracles Almelo), Bas Dost (NEC), Mimoun Mahi (De Graafschap), Tommy St. Jago (Willem II) en Djevencio van der Kust (Sparta Rotterdam) vervolgen hun voetballoopbaan elders.
Daar staat, zo ziet ook Hoofdtrainer Michael Silberbauer, de komst van de nodige aanwinsten tegenover. FC Utrecht weekt Marouan Azarkan los bij Feyenoord, neemt Zidane Iqbal over van Manchester United, koopt Isac Lidberg van Go Ahead Eagles, haalt bij NEC Mattijs Branderhorst en Souffian El Karouani op, ziet Mats Seuntjens overkomen van RKC Waalwijk, legt de eerder al gehuurde Modibo Sagnan (Real Sociedad, Spanje) en Can Bozdogan (FC Schalke 04, Duitsland) definitief vast en huurt de talentvolle Oscar Fraulo (Borussia Mönchengladbach, Duitsland), Hugo Novoa (RB Leipzig, Duitsland) en Ryan Flamingo (US Sassuolo, Italië). Ook komt Adrian Blake over van Watford FC en wordt, gaandeweg de voorbereiding, Vasilis Barkas gecontracteerd. De Griekse goalie verruilt zijn transfervrije status voor een FC Utrecht-contract.
Barkas verovert een plek onder de lat, maar kan ook niet voorkomen dat FC Utrecht historisch slecht aan de jaargang begint. Na vier wedstrijden staat de teller op nul punten en heeft de FC uit de Domstad slechts één keer het net weten te vinden. De ervaren Ron Jans neemt vanaf dat moment het stokje over van Silberbauer. “We zijn ontzettend blij Ron aan boord te hebben. Hij heeft als Hoofdtrainer bij diverse clubs in binnen- en buitenland gewerkt, neemt veel ervaring met zich mee, is een Nederlandse trainer die de Eredivisie door en door kent en heeft bij meerdere clubs bewezen het maximale uit een spelersgroep te kunnen halen”, vertelt Technisch Directeur Jordy Zuidam in het persbericht waarin de komst van Jans wordt aangekondigd.
Jans mag dan ervaren zijn: een tovenaar is hij niet. Na een 1-3 zege in Almelo op Heracles tijdens het eerste duel onder leiding van de nieuwe oefenmeester volgen drie nederlagen; stuk voor stuk partijen waarin FC Utrecht bovendien (tegen respectievelijk NEC, Almere City FC en FC Volendam) niet weet te scoren.
De tussenbalans, na acht speeldagen: FC Utrecht onderaan. En dan, vanaf 22 oktober 2023 als in een kolkend Stadion Galgenwaard Ajax met 4-3 wordt geklopt, gaat het ineens lopen in de Domstad. En wel als een trein. Hetzelfde FC Utrecht dat zeven keer verliest in de eerste acht speelrondes van het seizoen, ontpopt zich tot een schier onverslaanbare voetbalmachine.
Vijftien wedstrijden op rij blijft FC Utrecht ongeslagen in de Eredivisie. Een stokoud clubrecord wordt daarmee uit de boeken gespeeld door een team dat bijna wekelijks een plekje terreinwinst boekt op de ranglijst.
Dat doet de Utrechtse FC niet in de laatste plaats door op eigen veld ijzersterk te presteren. Stadion Galgenwaard trekt steeds meer toeschouwers: FC Utrecht gaat dik door de barrière van een gemiddelde van 20.000 toeschouwers heen. Het is voor het eerst in tien jaar dat de Domstedelingen dat lukt. Eén van de spelers die de vele bezoekers van de Utrechtse voetbaltempel na de winterstop zien uitblinken, is Sam Lammers. De aanvaller wordt gehuurd van Rangers FC en scoort er in de Domstad lustig op los: tien keer is hij trefzeker in achttien Eredivisieduels.
Aan het einde van de rit bezet FC Utrecht plek zeven op de ranking: het is voor het derde jaar op rij dat de ploeg precies op die plaats eindigt. En ook dit seizoen betekent die eindklassering deelname aan de play-offs om Europees voetbal. In de halve finale schakelen de Utrechters op eigen veld Sparta Rotterdam uit en in de eindstrijd komt Go Ahead Eagles op bezoek in Utrecht. Met een 1-0 voorsprong en nog maar een paar minuten te spelen is een terugkeer op het Europese toneel binnen handbereik voor de rood-witten, maar uiteindelijk zijn het de bezoekers die na een late gelijkmaker een verlenging afdwingen en daarin toeslaan: het Europese ticket gaat mee terug naar Deventer.
Daarmee eindigt een seizoen van uitersten voor FC Utrecht in een teleurstelling – maar wel eentje die de honger om van de volgende jaargang een succes te maken alleen maar groter maakt.
