Nog nooit is het in Nederland zo warm geweest als op donderdag 25 juli 2019. En laat dat nu precies de dag zijn waarop FC Utrecht, ook nog eens op zo ongeveer het heetst van de dag, in Stadion Galgenwaard aantreedt tegen HSK Zrinjski Mostar in de voorronde van de Europa League. Het kwik tikt 40,7 graden aan. Aan het Herculesplein in Utrecht wordt een zogeheten hitteplan in werking gesteld. FC Utrecht verstrekt drinkbekertjes, die kunnen worden gevuld met water in de sanitaire ruimtes van het stadion. Het cateringassortiment wordt aangepast op het warme weer; extra waterijsjes! Ook is er extra EHBO-personeel aanwezig, raadt de club aan de consumptie van alcoholische dranken te matigen, luchtige kleding te dragen, goed ingesmeerd te zijn tegen de zon en staat de FC het toe dat, ondanks het feit dat er plaatsgebonden kaartverkoop plaatsvindt voor het duel met de Bosniërs, toeschouwers daar waar mogelijk plaatsnemen in de schaduw.
Enfin. Het is dus onder ongekende omstandigheden dat seizoen 2019/2020 voor FC Utrecht begint. Er wordt in Stadion Galgenwaard met 1-1 gelijkgespeeld tegen de Bosnische counterploeg, die een week later tijdens de return in de verlenging het geluk aan haar zijde heeft en een einde maakt aan het Europese avontuur van FC Utrecht.
Bij de FC is John van den Brom aangesteld als trainer/coach. Hij volgt Dick Advocaat op. Amersfoorter Van den Brom ziet Patrick Joosten, Dario Dumic en Giovanni Troupée terugkeren van verhuurperiodes en verwelkomt bovendien Justin Lonwijk (PSV), Issah Abass (FSV Mainz 05, gehuurd), Adam Maher (AZ), Václav Černý (Ajax), Adrián Dalmau (Heracles Almelo), Justin Hoogma (TSG Hoffenheim 1899, gehuurd) en zijn stadsgenoot Bart Ramselaar, die van PSV overkomt en daarmee terugkeert op het oude nest. Daar staat tegenover dat de huurlingen Timo Letschert (US Sassuolo), Riechedly Bazoer (VfL Wolfsburg), Oussama Tannane (AS Saint-Étienne) en Nick Marsman (Feyenoord), Michiel Kramer (ADO Den Haag), Nicolas Gavory (Standard Luik), Cyriel Dessers (Heracles Almelo) en Lukas Görtler (FC St. Gallen) de FC uit de Domstad verlaten. Bovendien worden Dario Dumic (SV Darmstadt 98), Othmane Boussaid (NAC Breda), Nick Venema (Almere City FC) en Emil Bergström (FC Basel) verhuurd.
Een in alle opzichten van nieuw elan voorzien FC Utrecht draait na een snelle en teleurstellende Europese exit in Nederland een sterk seizoen. De Utrechters spelen in de Eredivisie mee in de subtop en verrassen op eigen veld onder meer PSV, dat met 3-0 wordt verslagen. Keeper die dag bij de Eindhovenaren is Jeroen Zoet; international van Nederland die in de tweede helft van het seizoen bij FC Utrecht onder de lat staat. De huurling vangt daarmee de absentie van de geblesseerde Maarten Paes op. Ook Kristoffer Peterson (Swansea City, gehuurd) en Lamine Sané (Orlando City FC) versterken tussentijds de Utrechtse kern, waaruit Patrick Joosten (Sparta Rotterdam, verhuurd), Giovanni Troupée (FC Twente, verhuurd), Rico Strieder (PEC Zwolle, verhuurd), David Jensen (New York Red Bulls) en Simon Makienok (Dynamo Dresden) dan juist weer vertrekken.
In de TOTO KNVB Beker gooit FC Utrecht hoge ogen. Na uitzeges op achtereenvolgens Excelsior’31 (1-4), FC Groningen (0-1), FC Eindhoven (1-2, na verlenging) en Go Ahead Eagles (1-4) weten de Domstedelingen zichzelf in de halve finale gekoppeld aan regerend bekerhouder en landskampioen Ajax. Stadion Galgenwaard is het decor, een plek in de finale tegen Feyenoord de inzet. Een wonderschone voetbalavond wordt het op 4 maart 2020, en de FC plaatst zich in een kolkend stadion – 22.601 toeschouwers komen op een doordeweekse avond op de cupkraker af – voor de finale dankzij goals van Sander van de Streek en Simon Gustafson: 2-0.
En dan? Dan is er enkele dagen later nogmaals een galavoorstelling in Stadion Galgenwaard, als FC Utrecht met 5-1 wint van Sparta Rotterdam in een Eredivisiewedstrijd waarin duidelijk wordt dat de Domstedelingen in de slotfase van de jaargang niet alleen via de TOTO KNVB Beker, maar ook via de Eredivisie een serieuze gooi gaan doen naar rechtstreekse plaatsing voor Europees voetbal.
Totdat het Covid-19 virus in Nederland steeds meer om zich heen grijpt en er een streep gaat door alle resterende wedstrijden in het betaalde voetbal. In de Eredivisie hebben 14 teams dan 26 duels gespeeld en zijn er 4 ploegen met 25 partijen op de teller, waaronder FC Utrecht. Dat verschil is ontstaan door storm Ciara, die er op 9 februari 2020 ook voor zorgt dat de wedstrijden FC Utrecht – Ajax en AZ – Feyenoord niet doorgaan.
Een ‘scheve’ eindstand in de Eredivisie dus, met FC Utrecht (25 duels gespeeld) op plek 6, 3 punten achter het 26 duels op de teller hebbende Willem II, maar wel met een doelsaldo dat beduidend beter is dan dat van de Tilburgers; +16 om +3, in Utrechts voordeel. En ook: een niet uitgespeeld toernooi om de TOTO KNVB Beker, waarvan de winnaar zich direct zou plaatsen voor de groepsfase van de Europa League. Wordt dat FC Utrecht of Feyenoord? Het antwoord: finale afgelast. Alle Europese tickets worden verdeeld op basis van de stand op de ranglijst op het moment dat de competitie is stilgelegd, de bekerfinale telt niet meer mee voor de verdeling van de tickets. En zo gaan 5 teams Europa in: Ajax, AZ, PSV, Feyenoord en Willem II. FC Utrecht blijft met lege handen achter. Seizoen 2019/2020 gaat na de nodige vergaderingen en procedures de boeken in als een onvoltooide en met name voor FC Utrecht onvoldane jaargang.
