Seizoen 2017/2018. 34 wedstrijden gespeeld. 14 gewonnen, 12 gelijk, 8 verloren. 54 punten. Eindstand: vijfde. Dit is het verhaal dat hoort bij het seizoen 2017/2018.
Bloedheet is het er. De grasmat? Die heeft meer weg van een hondenuitlaatplek dan een voetbalveld. Welkom op Malta, welkom in de tweede voorronde van de Europa League. FC Utrecht heeft het zo gewenste Europese avontuur te pakken en dat begint in de broeiende hitte op een eiland even ten zuiden van Italië. De partij eindigt in 0-0. ‘Thuis’, in het Mandemakers Stadion in Waalwijk, dat dient als uitwijklocatie voor Stadion Galgenwaard dat door de UEFA is gehuurd voor het EK-vrouwenvoetbal, klaart FC Utrecht de klus: 3-1, door naar de volgende ronde.
Daarin wordt Lech Poznán uitgeschakeld. De kapitaalkrachtige Poolse club lukt het, ondanks de immense druk die de twaalfde man in Polen uitoefent op de FC Utrecht-voetballers, niet om het publiek te geven wat het wil. Het team van Erik ten Hag sleept een plek in de play-off uit het vuur.
Stadion Galgenwaard kolkt als de Europese grootmacht Zenit Sint-Petersburg op bezoek komt. En het Utrechtse voetbalteam kolkt mee. De 1-0 zege op Roberto Mancini’s sterrenensemble is wereldnieuws. Tijdens de return in Sint-Petersburg dwingt FC Utrecht een verlenging af. Maar daarin gaat het fout. Zenit door, FC Utrecht eruit: 2-0. De staande ovatie die Ten Hag tijdens de persconferentie krijgt van de Russische journalisten zegt genoeg: FC Utrecht heeft indruk gemaakt.
In de voorbereiding treft FC Utrecht een aantal sterke opponenten. Doelpunten zijn schaars, overwinningen blijven tegen Rubin Kazan (1-1), FC Ufa (1-1), FC Qabala (0-1), SV Meppen (1-1) en NEC (2-2) uit. In de competitie is het wél direct raak. Het openingsduel van het seizoen, ADO Den Haag – FC Utrecht, eindigt in 0-3.
Eén van de goudhaantjes in Den Haag: aanwinst Cyriel Dessers. Naast de spits van NAC Breda trekt de FC uit de Domstad ook Bilal Ould-Chikh (Benfica), Chris David (Go Ahead Eagles), Sander van de Streek (SC Cambuur), Simon Makienok (Palermo), Nick Marsman (FC Twente), Dario Dumic (NEC), Urby Emanuelson (Sheffield Wednesday), Anouar Kali (Willem II), Lukas Görtler (1. FC Kaiserslautern), Jean-Christophe Bahebeck (Paris Saint-Germain) en Matty Willock (Manchester United) aan. In de winterstop volgt nog de komst van Mateusz Klich, op huurbasis van Leeds United.
Tegenover hun komst staat het vertrek van Sébastien Haller (Eintracht Frankfurt), Richairo Zivkovic (KV Oostende), Robbin Ruiter (Sunderland), Kevin Conboy (Randers FC), Andreas Ludwig (1. FC Magdeburg), Nacer Barazite (Evkur Yeni Malatyaspor), Sofyan Amrabat (Feyenoord), Darren Rosheuvel (SC Cambuur), Wout Brama (Central Coast Mariners), Issa Kallon (SC Cambuur) en Edson Braafheid, die stopt met voetballen voor FC Utrecht.
Halverwege het seizoen vinden in de technische staf ook de nodige mutaties plaats. Erik ten Hag verkast van FC Utrecht naar de hoofdstad, om daar als trainer van Ajax aan de slag te gaan. Jean-Paul de Jong maakt promotie en wordt de nieuwe trainer/coach van FC Utrecht. In zijn staf neemt hij Luc Nijholt, Marinus Dijkhuizen en Rick Kruys op als assistent-trainers. Stefan Postma blijft keeperstrainer.
FC Utrecht begint ijzersterk aan de tweede seizoenshelft en blijft de eerste acht wedstrijden onder leiding van De Jong ongeslagen; daarmee is De Jong sterker gestart dan welke hoofdtrainer van FC Utrecht ooit. Even lonkt de ploeg uit de Domstad naar de vierde plek op de eindrangschikking, maar uiteindelijk moet het die aan Feyenoord laten. FC Utrecht wordt vijfde; voor het derde jaar op rij een klassering in de top vijf.
Vijfde eindigen; dat betekent dit seizoen: play-offs spelen. FC Utrecht begint als top seed aan de eindronde en knikkert in de halve finale nummer acht sc Heerenveen uit de nacompetitie. Uit wordt met 4-3 verloren, thuis met 2-1 gewonnen: op het nippertje plaatst FC Utrecht zich voor de finale. Daarin is Vitesse de tegenstander. In GelreDome verliest de voetbaltrots van Utrecht met 3-2. In een kolkend Stadion Galgenwaard lukt het niet het verloren terrein goed te maken. En dus levert de vijfde plek op de ranglijst FC Utrecht wél complimenten en goodwill, maar geen Europees avontuur op.
