Was FC Utrecht in de tweede voorronde van de Europa League te sterk voor 23-voudig kampioen van Malta Valletta FC, in de derde kwalificatiereeks is het Lech Poznan, goed voor 7 landstitels in Polen, waarmee de ploeg van trainer/coach Erik ten Hag te maken krijgt. Te beginnen morgen (donderdag) in Utrecht. FCUtrecht.nl schoof vanmiddag aan bij de persconferentie op Zoudenbalch, waarbij Ten Hag en verdediger Edson Braafheid vooruitblikten op het heenduel met de Poolse ploeg.

Gevraagd naar de kwaliteiten van Lech Poznan ten opzichte van Valletta FC, geeft Ten Hag een kraakhelder antwoord. “We zijn nu gekoppeld aan een betere tegenstander, kunnen rekenen op meer weerstand. De Poolse Ekstraklasa is een groeiende competitie. Poolse clubteams slaan Europees ook steeds meer op de trom. Lech Poznan is een vooraanstaande club in Polen. Ze beschikken over goede spelers, een breed kader en een goede trainer.”

Er zit een gedachte achter
Lech Poznan is bovendien al een tijdje bezig aan dit seizoen. Tegenover de 2 Europese partijen die de Utrechters tot nu toe speelden, zetten de blauw-witten uit Poznan 4 Europese onderonsjes en 2 competitieduels. “Lech is een ploeg die op een Europese wijze speelt”, aldus Ten Hag. “Dat betekent: vanuit een goede organisatie, en goed op elkaar afgestemd. Er zit een gedachte aan hun manier van spelen.”

‘In Waalwijk positief verrast’
Dat geldt natuurlijk ook voor FC Utrecht, dat in Waalwijk - waar het Valletta FC ontving omdat Stadion Galgenwaard vanwege het EK voetbal voor vrouwen onbeschikbaar was vorige week - een puike partij speelde en veel kansen kreeg. “De ploeg heeft mij daar in Waalwijk positief verrast. Zo kort bezig nog maar, en dan al een dergelijk niveau halen. In Lech Poznan treffen we een betere tegenstander. Het is een mooie uitdaging om te kijken waar we nu staan, en we willen natuurlijk een goed resultaat neerzetten.”

Europees voetbal is speciaal
“Dit is nog steeds speciaal. Europees voetbal biedt je de kans jezelf op een ander podium dan de Eredivisie te presenteren.” Het woord is inmiddels aan Edson Braafheid, routinier met de nodige (Europese) voetbalbagage. “Ik hoef niemand in deze zaal denk ik te vertellen dat er in Europa andere regels gelden dan in Nederland. Dat is voor mij weer een challenge. Of je nu jong bent en nog nauwelijks Europese ervaring hebt, of je bent al wat ouder en loopt al wat langer mee: Europees voetbal spelen is waardevol. Ik vind hierin weer een uitdaging.”

Hulde
“We werken een A-typische voorbereiding af”, vervolgt Ten Hag, die wordt gevraagd naar de opbouw van dit seizoen, en het verschil tussen deze jaargang en andere seizoenen. “We maakten nu veel sneller de stap van ‘vrij algemeen’ naar ‘heel specifiek’. De spelers zijn na vorig seizoen met een zomerprogramma naar huis gestuurd, om thuis te werken aan hun fitheid. Dat hebben ze heel goed gedaan, complimenten daarvoor. Hadden we dat niet gedaan, dan was het niet mogelijk geweest om bijvoorbeeld op Malta, bij een temperatuur van 38 graden op een veld als een betonplaat twee keer 45 minuten voluit te gaan, en dan op het einde ook nog fitter te zijn dan de tegenstander.”

‘Volgende stap zetten’
“We hebben vorige week uitstekend veldspel laten zien. Ik hoop dat we, nu de weerstand hoger wordt, een volgende stap kunnen zetten”, besloot Ten Hag.

De wedstrijd FC Utrecht - Lech Poznan begint morgen (donderdag) in Stadion Galgenwaard om 19.00 uur. Op de wedstrijddag worden geen kaarten meer verkocht; de stadionkassa’s blijven dus gesloten.